Esta é uma das histórias mais surreais da história da NFL. Veja como outrora poderoso Baltimore Colts trocou de cidade sem que ninguém visse
Em julho de 1972, Robert Irsay adquiriu o Baltimore Colts. Seu método era bastante incomum – em vez de comprar a própria equipe, ele comprou a franquia Los Angeles Rams da propriedade de seu recentemente falecido proprietário. Posteriormente, ele negociou os Rams com o proprietário original dos Colts, Carroll Rosenbloom, em troca de uma participação majoritária (51%).
O método de troca não era a única parte incomum do acordo. As circunstâncias das duas equipes também eram trocadas. Os Colts eram um time formidável há quinze anos, acumulando quatro campeonatos, incluindo a vitória no Super Bowl V no final da temporada de 1970. No mesmo período, os Rams tinham sido irrelevantes e incapazes sequer de ir aos playoffs, com uma seca de uma década e sete temporadas com cinco vitórias ou menos.
Então, por que Rosenbloom, o único proprietário dos Colts desde a sua fundação em 1953, concordaria em trocar sua franquia de longa data pelos Rams, uma organização menos valiosa e com muito menos sucesso? Duas razões – a primeira foi sua esposa, Georgia Frontiere (a eventual proprietária dos Rams após a morte de Rosenbloom), que era amplamente conhecida por preferir a costa oeste e que mantinha residência na Califórnia, não em Maryland. O segundo foi a cidade de Baltimore.
Veja bem, desde que os Colts foram fundados em 1953, eles jogaram no Memorial Stadium. O estádio, do qual Rosenbloom reclamou no final dos anos 60, era antiquado e inadequado, e abrigava os Colts e o Baltimore Orioles da MLB. Por vários anos, as duas equipes estavam negociando com a cidade um novo estádio ou reformas significativas no Memorial.
Essas negociações foram infrutíferas, e a tensão foi ainda mais exacerbada em maio de 1969, quando Baltimore anunciou um aumento substancial no aluguel dos Colts e Orioles para jogar no estádio com o qual ambas as equipes estavam insatisfeitas. Em novembro de 1971, Rosenbloom finalmente anunciou que os Colts não jogariam mais no Memorial Stadium após o término do contrato de locação no ano seguinte e que não haveria mais negociações com a cidade.
O primeiro ponto chave a entender é que Robert Irsay inicialmente salvou o Baltimore Colts. Carroll Rosenbloom estava sugerindo cada vez mais a realocação do time para o oeste, mas a troca pelos Rams o satisfez. Além disso, ao adquirir a franquia, Irsay prontamente anunciou que a equipe estava em Baltimore, apesar de não ter certeza quanto ao futuro do Memorial Stadium. Ele provavelmente acreditava que isso lhe daria melhor sorte com as autoridades da cidade em relação às melhorias nas condições dos Colts. Mas logo ele descobriria que estava errado.
Uma das razões pelas quais Irsay tinha confiança foi, sem dúvida, o Baltodome – um plano provisório para um grande e novo estádio coberto, construído para abrigar Colts e Orioles e satisfazer seus proprietários. O plano era ambicioso e esperançoso, mas também seria extremamente caro e, em grande parte devido ao custo, o plano não teve êxito na legislatura de Maryland e foi retirado em meados de 1974.
Independentemente do fracasso de Baltodome, Irsay reiterou publicamente sua crença de que a cidade acabaria por descobrir a ideia de um novo estádio. O próximo golpe seria crucial – no final de 74, Baltimore aprovou por votação uma emenda em toda a cidade que proibia que fundos públicos fossem usados para construir novos estádios, acabando com a possibilidade de um novo lar para os Colts ou Orioles.
Ainda assim, Irsay resistiu e continuou pressionando a cidade para melhorar o cada vez mais deteriorado Memorial Stadium. Em 1976, Phoenix havia estendido uma oferta a ele para realocar a equipe lá, e várias outras cidades (incluindo Indianápolis) se juntariam à discussão nos próximos anos. Ainda assim, a cidade de Baltimore não sairia de sua posição firme.
Em 1979, a oferta final significativa veio da cidade – US$ 23 milhões em melhorias para o Memorial Stadium. O valor havia sido reduzido em relação ao valor inicial, e o plano de financiamento falhou em abordar uma série de preocupações importantes que ambas as equipes mantinham sobre o estádio. Mas o ponto final do plano era esse: para receber o dinheiro para melhorias, tanto os Colts quanto os Orioles eram obrigados a assinar contratos de longo prazo com a cidade para jogar no Memorial. Nenhuma das equipes estava disposta a fazê-lo; como resultado, nenhuma reforma foi iniciada.
As negociações continuaram sem sucesso e, no início dos anos 80, Irsay estava chegando ao ponto que Rosenbloom havia chegado no final de 71 – cansado de conversas vazias e com melhores opções na mesa, ele começou a negociar ativamente com outras cidades. Os dois principais candidatos foram Phoenix, que continuava a busca pelo Colts, que havia começado em 76, e Indianapolis, que construiu o novíssimo Hoosier Dome em grande parte na esperança de atrair uma franquia da NFL. Quando a liga anunciou que não tinha planos imediatos de fundar uma equipe de expansão, as cidades começaram a disputar pelos Colts.
Após a temporada de 1983, o contrato dos Colts expirou e a mudança para outra cidade começou a parecer cada vez mais inevitável. Nesse ponto, o legislador de Maryland começou a parte crítica e mais frequentemente esquecida dessa história – eles começaram seus esforços para tirar o Baltimore Colts de Irsay.
No segundo dia de março de 1984, a NFL votou pela aprovação da mudança dos Colts para outra cidade – e no dia 27 do mesmo mês o estado de Maryland aprovou uma legislação que permite ao Estado tomar posse dos Colts por um domínio eminente. No dia seguinte, como resultado da tentativa de apreensão de Maryland (provavelmente com medo de possíveis processos pós-realocação), a cidade de Phoenix retirou sua oferta a Irsay, que decidiu que a equipe se mudaria para Indianápolis.
E assim começou a famosa sequência – com o projeto de lei aprovado pela legislatura de Maryland que seria amplamente aceito pelo governador no dia 29, os Colts partiram por caminhões em movimento nas primeiras horas da manhã. Temendo os esforços das autoridades de Maryland para impedir a realocação, uma frota de caminhões seguiu em direções diferentes e foram recebidos na fronteira estadual pela Polícia Estadual de Indiana, que os escoltou para Indianapolis.
A cidade de Baltimore acordou naquela manhã sem os Colts. Após a saída dos Colts, a cidade revogou sua emenda, impedindo o financiamento de estádios e quase imediatamente começou a planejar a construção do que seria o Camden Yards para reter os Orioles.
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