Outrora o lutador mais dominante do UFC, Jon Jones viveu anos conturbados. Mas uma luta pode mudar tudo novamente
Enquanto se afastava, Mike Winkeljohn sabia que estava correndo um risco.
O veterano técnico de artes marciais mistas estava encarando um garoto com a atitude arrogante de alguém com ases de bolso, e esperava que não tivesse cometido o erro de uma vida.
Jon Jones ainda estava a anos de se tornar o campeão mais dominante da história do UFC, quase uma década antes de passar mais tempo nos tribunais do que na jaula. Mas ele era definitivamente a melhor perspectiva do esporte – e ele sabia disso.
O jovem prodígio de 22 anos já havia demolido três veteranos do UFC, incluindo Stephan Bonnar, do The Ultimate Fighter. Ele podia escolher qualquer equipe de MMA do mundo e escolheu a academia que Winkeljohn possuía com o lendário Greg Jackson, que estava feliz por Jones ter escolhido ir para Albuquerque, Novo México.
Jones era “um futuro campeão”, disse Jackson a seu amigo. Alguns meses depois que Winkeljohn perdeu o olho em um acidente de treinamento, e com muitos de seus melhores lutadores migrando para uma academia irmã no Colorado, ele e Jackson precisavam de algo garantido como Jones.
Ainda assim, naquele dia, nove anos atrás, ele literalmente deu as costas para um lutador único na vida.
Jones tinha entrado na academia uma hora atrasado para um compromisso marcado com Winkeljohn. O treinador havia passado para a próxima sessão, mas Jones ainda queria treinar.
Jones chegara atrasado e as regras eram regras – princípios e respeito são fundamentais em um esporte em que é difícil conseguir dinheiro de verdade. Winkeljohn foi intransigente, orgulhoso o suficiente para se afastar de um atleta com um futuro brilhante para provar seu argumento. Ele estava apostando no fato de que esse tipo de disciplina marcial e de pureza marcial havia inspirado Jones a viajar cerca de 3.000 quilômetros para treinar com construtores de campeões comprovados.
E ele estava certo.
Desde aquele começo difícil, nasceu um mito – um lutador tão imparável que a única perda em seu registro foi o resultado de um golpe ilegal inadvertido que ele deu a um inimigo infeliz no meio de uma batida épica.
Agora firmemente entrincheirado em Jackson Wink, com Brandon Gibson supervisionando seu treinamento, Jones se tornou tudo o que Jackson previu e muito mais. Quando ele entrar no octógono para sua luta contra Dominick Reyes em sua defesa do cinturão dos meio-pesados do UFC, seu currículo é como um guia de quem é quem na história moderna dos pesados, com suas vítimas incluindo ex-campeões com apelidos como “Shogun”, “Rampage” e “Dragon”.
Mas não são os nomes de uma lista que exigem até mesmo os seus mais ardentes haters reconhecerem que ele seja, possivelmente, o melhor de todos os tempos. É assim que esses nomes chegaram lá. Há o aperto doentio do cotovelo no crânio de Brandon Vera, a maneira como ele casualmente soltou o corpo flácido de Lyoto Machida depois de sufocá-lo inconsciente contra a gaiola, sua canela batendo na cabeça de Daniel Cormier no que deveria ter sido a luta mais difícil de sua carreira – momentos marcados na memória com fogo e sangue.
Não é apenas que Jones tenha sido imbatível na competição de MMA; é que ele lutou com oito ex-campeões (nove se você contar o atual líder do Bellator, Ryan Bader), e ninguém chegou nem perto de resolver o quebra-cabeça que ele apresenta no octógono.
Bem, quase ninguém.
Há cinco anos, Gustafsson, um sueco então considerado azarão, levou Jones ao seu limite. Os criadores de probabilidades fizeram de Jones o favorito óbvio, talvez cautelosos por conta de uma luta de 2010, quando Gustafsson foi derrubado e submetido com facilidade por Phil Davis, um lutador alto e esguio, nos mesmos moldes de Jones. Enquanto Gustafsson estava em uma sequência de seis vitórias, ninguém acreditava que ele poderia desafiar Jones, muito menos o próprio campeão, que admitiu ter levado a luta de forma até displicente.
Em sua primeira luta, Gustafsson, não Jones, foi o predador, forçando o campeão a lutar por cada centímetro com garra. No final, o lendário computador de luta de Jones havia compreendido Gustafsson, e ele levou os últimos rounds no placar dos três juízes para defender seu campeonato. Foi uma vitória da vontade e da inteligência, coisas que sua equipe acredita que o tornam o melhor para entrar na jaula.
Foi uma vitória épica, votada pelos fãs do UFC recentemente como a segunda melhor da história. Mas para um lutador historicamente ótimo como Jones, apenas vencer uma luta competitiva é o mais próximo possível de ter uma perda real e não técnica em seu registro.
A primeira luta de Gustafsson, como a maioria das memórias que estabeleceram sua lenda, agora reside no passado distante. Quando Jones ganhou o título em 2011, o evento pay-per-view anterior havia sido encabeçado por B.J. Penn. Isso significa que ele coexistiu com os dinossauros do MMA, apesar de ter apenas 31 anos de idade.
Pior, ele lutou apenas cinco vezes nos últimos 6 anos, devido a problemas de sua própria autoria – desde testes de drogas fracassados até uma prisão de atropelamento. Tudo isso custou alguns anos de luta para o atual campeão.
Mais recentemente, um teste de drogas suspeito forçou a promoção a mudar o UFC 232 de Las Vegas para Los Angeles. Para qualquer outro lutador, este seria um evento extraordinário. Para Jones, é apenas mais um dia na vida.
É verdade que Jones venceu suas últimas lutas, de formas até dominantes, mas parece que um pouco da mística em torno do lutador com maior alcance na história do UFC se perdeu em meio a problemas e polêmicas. Ele é um ótimo lutador? Claro. Mas isso parece pouco quando falamos de Jon Jones. Quando ele entrar no octógono no sábado, vale a pena fazer uma pergunta básica: Jones ainda tem o que é preciso para ser o melhor lutador do UFC?
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